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La distribution cosmopolite actuelle du Moineau domestique (Passer domesticus) résulte de son commensalisme (= type d’interaction biologique entre deux êtres vivants dans laquelle l'hôte - ici l'Homme - fournit une partie de sa nourriture au commensal, ici le moineau).
On a longtemps suggéré qu'avant l'avènement de l'agriculture, une forte avancée des glaciers avaient provoqué la séparation en deux (au Moyen-Orient et dans le sous-continent indien) de l'aire de répartition originelle des ancêtres des Moineaux domestiques. Cet isolement aurait abouti à la création de deux grands groupes de sous-espèces : : P. d. indicus rassemblant les oiseaux à la répartition orientale et P. d. domesticus les oiseaux du Paléarctique.
Et le commensalisme aurait évolué indépendamment chez ces deux groupes.
Une autre piste est que les différences morphologiques entre les sous-espèces du Moineau domestique serait le résultat d'une différenciation très récente suite à l'expansion d'une même espèce.
Pour vérifier ces hypothèses, des biologistes scandinaves et iraniens ont analysé les variations de l'ADN mitochondrial et de trois loci (emplacements physiques précis et invariables sur un chromosome) de l'ADN nucléaire de plusieurs populations de moineaux en Europe, en Asie et en Afrique du Nord.
Aucune différence entre les oiseaux des groupes P. d. indicus et P. d. domesticus n'a été notée, ce qui semble confirmer une origine unique.
P. d. bactrianus, l'une des sous-espèces du groupe P. d. indicus, plus grande et plus pâle que notre Moineau domestique, diffère notamment des autres sous-espèces car elle est migratrice et qu'elle préfère nicher dans la nature, loin de l'Homme. Les villes d'Asie centrale sont d'ailleurs surtout fréquentées par le Moineau friquet (Passer montanus).
Tous ces éléments laissent supposer que P. d. bactrianus représenterait un "vestige" de l'ancêtre sauvage non commensal du Moineau domestique. Lorsque les sociétés agricoles se sont développées au Moyen-Orient il y a environ 10 000 ans, une population locale du type P. d. bactrianus se serait adaptée au nouvel environnement modifié par l'Homme, se serait rapproché de ce dernier puis sédentarisé. Comme l'agriculture et les civilisations se sont répandues à travers le monde, le Moineau domestique a connu lui aussi une expansion exponentielle. Depuis le milieu du XIXe siècle, cette extension s'est même accélérée, en raison notamment d'introductions délibérées et d'une dispersion par voie maritime. Il a également considérablement étendu son aire de répartition dans le nord de l'Eurasie depuis les années 1850.
Sources :
- Saetre G.-P. et al. (2012), Single origin of human commensalism in the house sparrow. Journal of Evolutionary Biology. http://onlinelibrary.wiley.com
- Moineau domestique. Wikipedia. http://fr.wikipedia.org/wiki/Moineau_domestique