En raison de leur terrain hostile, les Andes (en Amérique du Sud) représentent souvent une région où peu d'oiseaux s'y aventurent. Les espèces qui vivent de part et d'autre de la chaîne montagneuse dans des climats plus modérés ne traversent cet environnement de glaciers, déserts salés et hautes steppes qu'en de très rares occasions, pour ne dire jamais.
Mais des chercheurs européens ont découvert que des ancêtres de la perruche de Patagonie (Cyanoliseus patagonus) occupaient le territoire du Chili actuel, avant de traverser les Andes. Les chercheurs de l'étude actuelle proviennent de l'université de Fribourg et de l'Institut Max Planck d'ornithologie en Allemagne ainsi que du Konrad Lorenz Institute d'éthologie à Vienne, en Autriche.
En analysant la composition génétique des ancêtres de la perruche de Patagonie, l'équipe a pu étudier comment cette espèce a surmonté les obstacles naturels et s'est répandue dans des habitats adaptés; elle s'est associée à des endroits spécifiques pour la reproduction, limitant ainsi le nombre de sites de reproduction.
«Ces résultats sont fascinants», commente l'un des chercheurs, Juan F. Masello de l'institut Max Planck d'ornithologie. «Contrairement à nos attentes, la population ancestrale provenait du côté Pacifique des Andes, dans le Chili actuel, où l'on ne retrouve maintenant que de petites colonies de l'espèce. De là, l'oiseau est parvenu à traverser les Andes lors d'une occasion unique. Les deux sous-espèces argentines proviennent de cette population-là. L'une s'est répandue le long des rivières jusqu'à atteindre l'océan Atlantique, là où se trouvent actuellement les colonies les plus importantes de l'espèce. À El Cóndor, cette espèce représente la colonie de perruche la plus importante au monde, avec plus de 35 000 couples reproducteurs.»
Les perruches de Patagonie sont des oiseaux colorés qui se reproduisent en colonies situées dans les hautes falaises de grès ou de calcaire. Les ravins peuplés de cette espèce se situent souvent le long des cours d'eau et dans les vallées de part et d'autre des Andes, ainsi que le long des falaises de la côte Atlantique.
Les chercheurs ont conduit 2 enquêtes sur plus de 13 000 kilomètres, et ont découvert 66 colonies de perruches de Patagonie d'où ils ont prélevé des plumes provenant de la mue. Les chercheurs ont pu décoder les relations entre les colonies individuelles en utilisant le matériel génétique extrait de ces plumes.
«Les données génétiques ont permis de reconstituer une ligne du temps utilisant l'âge des fossiles», explique Petra Quillfeldt, également de l'Institut Max Planck. «Ainsi, nous avons pu estimer que la traversée des Andes s'est passée il y a plus de 120 000 ans.»
L'équipe a estimé que cette traversée dans la région des Andes hautes, près d'Aconcagua (à 6962 mètres au dessus du niveau de la mer), probablement à proximité d'un passage à plus de 3000 mètres d'altitude.
Les résultats de cette étude permettront de protéger et d'améliorer la conservation des différentes sous-espèces. La sous-espèce chilienne en bénéficierait énormément; en effet, menacée d'extinction, elle n'est composée que de 5000 à 6000 individus. Malheureusement, nombres d'entre eux sont encore capturés et vendus comme animaux domestiques.
Le renforcement des mesures de préservation est encore plus nécessaire en raison des fortes différences génétiques entre les sous-espèces chiliennes.
De même, en Argentine, la sous-espèce du nord est également menacée, avec à peine 2000 couples nicheurs en liberté. La sous-espèce la plus grande numériquement, se trouve en Patagonie, dans le sud de l'Argentine, et est menacée par la destruction de son territoire, car les steppes sont aménagées pour accueillir la production de soja.
Sujet: L'oiseau qui avait traversé les Andes 
Mer 20 Juil - 20:13
