De ornithomedia.com
Reconstitution de Sapornis chaoyangensis, un oiseau préhistorique du Crétacé supérieur, mangeant un fruit : un jabot a été trouvé chez deux spécimens
Source : Art par Lida Xing et Yi Liu
Selon une étude publiée le 5 septembre dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, certains oiseaux préhistoriques semblaient déjà avoir un jabot, un organe présent chez les granivores modernes qui permet d'accumuler très rapidement une grande quantité de graines et de les humidifier afin de pouvoir les moudre plus facilement dans le gésier (lire Le système digestif des oiseaux).
Zhonghe Zhou, de l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l'Académie chinoise des sciences, et ses collègues, ont examiné des centaines de fossiles chinois du début du Crétacé, une période comprise entre entre -100 et -145 millions d'années (soit peu après l'apparition des premiers oiseaux, qui possédaient eux de petits dents adaptées à leur régime carnivore), et ils ont trouvé des preuves de la présence précoce d'un jabot.
Des amas plus ou moins sphériques de graines ont en effet été repérés à l'extérieur de la cage thoracique, à peu près au même endroit que chez les oiseaux modernes. Les chercheurs les ont trouvé chez deux spécimens de Sapeornis chaoyangensis sur une centaine étudiée, et chez un Hongshanornis longicresta sur plus de deux douzaines examinés. Cette rareté apparente pourrait refléter la difficulté de conservation de l'organe.
Les auteurs ont également identifié un gésier musculaire chez Hongshanornis, ce qui pourrait suggérer que son système digestif était déjà proche de celui des oiseaux modernes.
Sapeornis et Hongshanornis sont deux lignées évolutives éloignées, ce qui indique que leurs jabots ont évolué de façon indépendante et que cet organe constitue un exemple de convergence évolutive.
Ces deux espèces avaient également des dents fortement réduites ou absentes, une conséquence possible de leur régime granivore. L'alimentation a donc joué un rôle précoce dans l'évolution des oiseaux. Ceux-ci auraient joué un rôle important dans la dispersion des graines suite à l'apparition des angiospermes (les plantes qui produisent des fruits contenant les semences) au Crétacé inférieur.
Mais certains oiseaux comme les buses ou les colibris ont aussi un gésier alors qu'ils ne mangent pas de graines. Certains paléontologues pensent ainsi que le jabot pourrait être apparu dès les dinosaures non aviaires.
Mais pour Gerald Mayr (lire une interview de G. Mayr sur Ornithomedia), du Musée Senckenberg en Allemagne, cette découverte laisse encore de nombreuses questions en suspens. Il explique : "Les fossiles chinois constituent sans doute une preuve que les oiseaux granivores et frugivores ont évolué de façon précoce, mais je ne pense pas qu'ils montrent que le régime soit responsable de la perte des dents. Un grand jabot est présent chez plusieurs lignées modernes mais il semble avoir été absent chez le dernier ancêtre commun des groupes aviaires. En outre, nous savons qu'un certain nombre de fossiles plus étroitement liés aux oiseaux modernes qu'Hongshanornis et qui possédaient des dents n'étaient certainement pas des mangeurs de graines ... Je pense donc qu'il est plus probable que le jabot des oiseaux du Mésozoïque ait évolué indépendamment de leur régime, comme chez les oiseaux modernes".
Zhou a maintenant pour objectif de reconstituer la paléoécologie du Nord-est de la Chine au Crétacé inférieur, en incluant les habitats et les chaînes alimentaires.
Sources :
- Xinhua (2011). Ancient birds may have had modern seed-eating organ: study. Date de mise à jour : 05/09. http://english.peopledaily.com.cn/202936/7589247.html
- Taylor Burns (2011). Prehistoric birds had a modern bite. Cosmos. Date de mis een ligne : 06/09. http://www.cosmosmagazine.com/news/4706/bird-bite-explained
Sujet: Certains oiseaux préhistoriques avaient déjà un jabot. 
Jeu 8 Sep - 20:22
